By Julien Bernard 
Smaïl Bouabdellah, né le 6 octobre 1982 à Nanterre, est aujourd’hui l’une des voix les plus reconnaissables du football français. De ses débuts au Racing Club de France à ses commentaires sur L’Équipe TV, BeIN Sports puis Téléfoot, le journaliste de 43 ans a construit sa carrière sur une passion intacte du ballon rond et un attachement profond à ses origines algériennes, transmises par ses grands-parents arrivés en France dans des conditions extrêmement difficiles.
Smaïl Bouabdellah est petit-fils d’immigrés algériens, originaires de Ras El Oued, dans la wilaya de M’sila. “Je tire mon origine de Ras El Oued, la wilaya de M’sila”, confie-t-il en janvier 2023 dans une interview consacrée à ses racines. Binational franco-algérien, il revendique pleinement cette double appartenance : “C’est mon pays d’origine, mais ce n’est pas mon deuxième pays, je suis autant français qu’algérien, j’ai les deux nationalités et j’aime autant les deux pays.” Son club de cœur algérien est l’ES Sétif, dont il portait le maillot enfant.
L’arrivée de ses grands-parents en France est marquée par une violence sociale qu’il évoque avec une émotion intacte. “Mes grands-parents, quand ils sont arrivés en France, on leur a dit : ‘Vous voyez la cabane du bidonville de Nanterre ? C’est là. Surtout, vous ne défaites pas vos valises parce que vous n’allez pas rester. Puis vous allez nettoyer les toilettes des gens.’ Ils n’ont rien dit, ils ont longé les murs mais ils ont élevé leurs enfants et ont fait de très belles choses”, raconte-t-il à Ouest-France en 2021, la gorge nouée. “Eux ne se sont pas plaints, je n’ai pas à me plaindre. Je prends exemple, je respecte ce qu’ils ont fait et j’essaie d’être à la hauteur de leurs actions.”
C’est son père, supporter inconditionnel de l’Algérie, qui transmet à Smaïl Bouabdellah ses premiers souvenirs footballistiques, en particulier le mythique match Algérie-Allemagne du 16 juin 1982, un mois avant sa naissance. “Mes premiers souvenirs de cette équipe sont ceux de ce match que mon père m’a raconté toute ma vie alors que je ne l’avais jamais vu, mais que je connaissais par cœur”, confie-t-il. Toute la famille se réunissait devant les matchs de l’Algérie chez sa grand-mère, dans le quartier Kennedy à Colombes, où il grandit aux côtés de ses quatre cousins.
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Smaïl Bouabdellah signe sa première licence au Racing Club de France en 1987 et y évolue jusqu’en CFA, niveau amateur élevé du football français. Une blessure à la jambe en 2005 met fin à son rêve de carrière professionnelle, mais ouvre la voie à une autre vocation, qu’il qualifie aujourd’hui avec le recul et l’humour comme l’un des meilleurs tournants de sa vie. Diplômé de l’Institut Pratique de Journalisme après une alternance à France 3 Normandie, il se présente en 2009 aux locaux de L’Équipe avec un simple CV et un culot assumé, prétendant avoir un rendez-vous qui n’existait pas. La chaîne lui donne sa chance.
Après deux ans à L’Équipe TV, Smaïl Bouabdellah rejoint CFoot en 2011, puis BeIN Sports en 2012, où il devient pendant huit ans l’une des voix incontournables du football français, présentant la Coupe du monde 2014, la Coupe d’Afrique des Nations et le Mondial 2018. Il rejoint ensuite Téléfoot puis La Chaîne L’Équipe. Parallèlement à sa carrière médiatique, il reste responsable technique de l’école de foot du Racing Club de France, où il a notamment formé Steven Nzonzi et Sada Thioub. Son ancien coéquipier Alexis Grasso résume sa philosophie : “Il présente chaque émission comme si c’était la première.”