By Sophie Laurent 
Nathalie Baye, née le 6 juillet 1948 à Mainneville dans l’Eure, est décédée le vendredi 17 avril 2026 à son domicile parisien des suites de la maladie à corps de Lewy, à l’âge de 77 ans. Quatre César, une Coupe Volpi à Venise, plus de quatre-vingts films en plus de cinquante ans de carrière : l’une des actrices les plus admirées du cinéma français laisse derrière elle une œuvre considérable et une vie sentimentale aussi intense que discrète, marquée par des histoires passionnées avec des hommes aux personnalités hors du commun.
Nathalie Baye n’avait aucun compagnon officiellement documenté dans les dernières années de sa vie. Après Jean-Louis Borloo, son ultime relation connue, l’actrice avait fait le choix de la discrétion totale sur sa vie sentimentale. Dans le Journal du Dimanche en août 2022, elle livrait elle-même la clé de son rapport au couple : “Je n’ai jamais été capable de vivre toute une vie avec le même homme, dans la même maison. Je suis une solitaire intermittente.” Ses dernières années, marquées par la maladie diagnostiquée fin 2025, se sont recentrées autour de sa fille Laura Smet et de son petit-fils Léo, né en 2020. Elle avait annulé sa présence aux Journées de la rose en juillet 2025, signal discret d’une santé déclinante. Elle n’avait jamais voulu se marier : “Je ne suis pas une solitaire, mais j’ai besoin de solitude”, résumait-elle avec une lucidité désarmante.
La rencontre fondatrice se produit en 1972, lors du tournage de Faustine et le bel été, où la jeune Nathalie Baye, alors âgée de 24 ans, croise pour la première fois Philippe Léotard. L’acteur est marié et père de famille, mais quitte tout pour elle. Près d’une décennie de passion s’ensuit entre deux artistes que tout oppose : elle, pudique et méticuleuse ; lui, flamboyant et autodestructeur. “Il me faisait rire, je lui trouvais un talent fou, il était la séduction incarnée”, confiait-elle à Paris Match. Lorsque les excès de l’acteur avec l’alcool et les drogues deviennent trop lourds à porter, elle prend la décision de partir. Ironie cruelle : la séparation intervient au moment même où tous deux triomphent dans La Balance de Bob Swaim et remportent chacun un César en 1983.
Quelques mois après sa rupture avec Philippe Léotard, Nathalie Baye croise Johnny Hallyday lors de l’enregistrement d’une émission télévisée des Carpentier sur TF1. Le courant passe malgré une heure et demie de retard du chanteur qui agace d’emblée la comédienne. L’union de l’actrice sage et du rocker iconoclaste stupéfie le monde du show-business. En 1983, leur fille Laura Smet naît de cette relation. En 1986, Nathalie Baye reprend sa liberté, lasse de n’exister que dans l’ombre d’une idole nationale. Elle évoquera toujours Johnny avec tendresse et respect, continuant à entretenir le lien père-fille de Laura, assistant à ses concerts, partageant des vacances en famille. Elle ne lui reprochera jamais rien publiquement.
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Nathalie Baye a aussi partagé la vie de Pierre Lescure, ancien président du Festival de Cannes, et de l’homme politique Jean-Louis Borloo. Sa relation avec Borloo, rencontré à Saint-Tropez en 1988 alors qu’il exerçait comme avocat, est restée l’une des plus confidentielles de sa vie. Les deux refusaient catégoriquement de l’évoquer publiquement. En 2020, Gala rapportait que Borloo avait tout fait pour empêcher la parution de photos de paparazzi les montrant ensemble. La rupture, comme les précédentes, se passe dans le respect mutuel.
Née à Mainneville, dans l’Eure, Nathalie Baye est la fille de Claude Baye et Denise Coustet, deux peintres. À 14 ans, elle rejoint une école de danse à Monaco, puis part à 17 ans aux États-Unis compléter sa formation. De retour en France, elle s’oriente vers le théâtre, intègre le Cours Simon puis le Conservatoire. La rencontre décisive se produit en 1973 avec François Truffaut, qui lui offre un rôle dans La Nuit américaine. Elle tourne ensuite avec Jean-Luc Godard dans Sauve qui peut (la vie), qui lui vaut son premier César en 1981. Deux autres suivent rapidement : meilleur second rôle pour Une étrange affaire en 1982, meilleure actrice pour La Balance en 1983. Elle remporte un quatrième César en 2006 pour Le Petit Lieutenant de Xavier Beauvois.
Sa carrière internationale comprend un passage remarqué à Hollywood dans Arrête-moi si tu peux de Steven Spielberg, où elle incarne la mère du personnage de Leonardo DiCaprio. Elle obtient également la Coupe Volpi à Venise en 1999 pour Une liaison pornographique. Dans ses dernières années, elle continue avec Juste la fin du monde de Xavier Dolan, la série Dix pour cent, dans laquelle elle joue son propre rôle aux côtés de sa fille Laura Smet, et Haute couture en 2021. Elle meurt le 17 avril 2026 à Paris des suites de la maladie à corps de Lewy, à l’âge de 77 ans. Emmanuel Macron lui rend hommage sur X, saluant “une comédienne avec qui nous avons aimé, rêvé, grandi.”