By Julien Bernard 
Deniz Undav, né le 19 juillet 1996 à Varel en Allemagne, est devenu en quelques jours le visage le plus inattendu du Mondial 2026. L’attaquant du VfB Stuttgart, entré en jeu lors des deux premiers matchs de la Mannschaft, a inscrit trois buts décisifs, dont un doublé en toute fin de rencontre face à la Côte d’Ivoire le 20 juin 2026, propulsant l’Allemagne en huitièmes de finale. Issu d’une famille kurde de confession yézidie originaire du sud-est de la Turquie, il est devenu le premier footballeur de cette communauté à représenter l’Allemagne dans une grande compétition internationale.
Deniz Undav naît à Varel, en Frise, et grandit à Achim, près de Brême. Ses parents sont des Kurdes de confession yézidie, originaires du village d’Işıklı, dans le district de Viranşehir, au sein de la province de Şanlıurfa, dans le sud-est de la Turquie. Son grand-père émigre en Allemagne sous la pression qui suit le coup d’État militaire turc de 1980, à une époque où de nombreuses familles yézidies quittaient la région. Deniz Undav est l’un de cinq enfants ; son frère Rocat évolue également au TSV Achim, club formateur de la famille.
Le yézidisme est une religion monothéiste ancienne, pratiquée principalement par une partie de la communauté kurde du nord de l’Irak, de la Syrie et de la Turquie. Deniz Undav est considéré comme le premier footballeur d’héritage yézidi à représenter l’Allemagne lors d’une grande compétition internationale, un symbole fort pour une communauté longtemps persécutée et peu visible dans le sport de haut niveau. En 2024, il clarifie publiquement son identité : “J’ai des racines kurdes, mais j’aurais aussi pu jouer pour la Turquie”, déclare-t-il, mettant fin aux confusions qui circulaient alors sur ses origines, certaines sources le présentant à tort comme un joueur germano-turc.
À 14 ans, le Werder Brême informe Deniz Undav qu’il n’a pas d’avenir dans le football professionnel, le jugeant trop petit. “Cela m’a brisé le cœur”, confiait-il plus tard. Il quitte le domicile familial à 17 ans pour rejoindre le TSV Havelse, club de quatrième division allemande, où il cumule football et emploi à temps plein dans une usine. “Je me levais tous les jours à 4h du matin pour aller travailler. Je passais huit heures devant une machine laser. J’avais un contrat de 150 euros”, décrivait-il, ajoutant que le football seul ne lui permettait pas de subvenir à ses besoins à cette époque. Lors de la saison 2015-2016, il inscrit 32 buts avec Havelse, un record dans cette division.
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En 2020, Deniz Undav rejoint l’Union Saint-Gilloise en Belgique, alors en deuxième division. Sa première saison est immédiatement spectaculaire avec 17 buts, contribuant à la montée du club vers l’élite belge. La saison 2021-2022 le révèle au grand public : meilleur buteur du championnat avec 26 réalisations et titre de joueur de la saison, en grande partie grâce à sa complicité offensive avec Dante Vanzeir. “Je sais ce que travailler dur pour gagner sa vie signifie. Je ne suis pas du tout du genre bling bling”, confiait-il à l’époque à nos confrères belges.
Transféré à Brighton & Hove Albion puis prêté à l’Union Saint-Gilloise, Deniz Undav rejoint finalement le VfB Stuttgart en 2024, où il s’impose comme une pièce maîtresse de l’attaque allemande. Sa sélection en équipe nationale en mars 2024 puis sa participation à l’Euro 2024 ouvrent la voie à une consécration totale lors du Mondial 2026. Entré en jeu face à Curaçao, il participe directement à trois buts en une seule mi-temps, une performance de remplaçant inédite depuis James Rodriguez en 2014. Face à la Côte d’Ivoire le 20 juin 2026, alors que l’Allemagne est menée 1-0, Deniz Undav égalise à la 68e minute puis offre la victoire à la Mannschaft à la 90e+4, propulsant son pays en seizièmes de finale pour la première fois depuis 2014.
Avec trois buts en deux matchs, Deniz Undav rejoint Lionel Messi et Jonathan David au sommet du classement des meilleurs buteurs de la compétition. Son entrée en jeu systématiquement décisive alimente un débat national sur sa titularisation face à Leroy Sané. Thomas Müller salue sur la télévision allemande son instinct de buteur : “C’est ça l’ADN de buteur. Il contrôle le ballon, il sait qu’il est dans une bonne situation. Dès qu’il y a un peu d’espace, on profite de lui !” Kai Havertz, qui occupe pour l’instant sa place de titulaire, reconnaît lui aussi ses qualités : “Deniz a un excellent instinct dans la surface, un bon bilan de buts et il se trouve souvent au bon endroit.”