By Julien Bernard 
Nikita Baez, nageur français de 26 ans, a manqué ce samedi 15 août 2026 la finale du 50 mètres nage libre des Championnats d’Europe à Saint-Denis, terminant cinquième de sa demi-finale. Né le 16 avril 2000, ce spécialiste du sprint originaire du club de Lyon reste très discret sur sa vie personnelle, mais son parcours atypique jusqu’au plus haut niveau est aujourd’hui bien documenté.
Le patronyme Baez, porté par le nageur français, trouve son origine dans la langue espagnole, où il dérive historiquement du nom “Peláez”. Cette racine hispanique n’a toutefois jamais été explicitement rattachée par Nikita Baez lui-même à une histoire familiale précise : aucune source fiable ne permet de confirmer le pays d’origine de ses parents, ni son lieu de naissance exact au-delà du fait qu’il a grandi en France. De nationalité française, il porte aujourd’hui les couleurs tricolores en équipe de France, licencié au sein du club Lyon Natation Métropole.
Le nageur, qui mesure 2,03 mètres, garde ses débuts dans l’eau très ancrés dans son enfance, loin des structures d’entraînement huppées qui façonnent habituellement les futurs champions. “Quand j’ai commencé à nager, j’étais nageur estival en Charente dans un petit bled avec ma grand-mère et mon grand-père”, confiait-il à France Info après sa qualification surprise pour les Mondiaux de Singapour en 2025. Un souvenir simple et familial, qui contraste avec la trajectoire fulgurante qui allait suivre.
Le nageur du club de Lyon Natation Métropole n’était pourtant un inconnu du grand public que depuis peu. C’est en juin 2025, aux Championnats de France Élite de Montpellier, qu’il sort brutalement de l’ombre : sur la finale du 50 mètres nage libre, il décroche la deuxième place avec un temps de 21″69, son record personnel, à seulement un centième de seconde du vainqueur Maxime Grousset. Une performance qui le propulse dans le top 10 mondial de l’année et lui offre sa toute première sélection en équipe de France, pour les Mondiaux de Singapour. “C’est la plus grande joie de ma life !”, avait-il alors confié, encore sous le choc de sa qualification. Un an plus tard, en juillet 2026, il confirme cette ascension en décrochant son premier titre de champion de France en grand bassin sur 50 mètres nage libre, à Saint-Étienne.
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Cette progression s’est poursuivie ce mois d’août 2026 lors des Championnats d’Europe de Saint-Denis. Dans la matinée du 15 août, Nikita Baez a réalisé l’une des meilleures performances de sa saison en séries du 50 mètres nage libre, signant le quatrième temps toutes séries confondues en 21″72, à quelques millièmes de son record personnel. “Je suis très content de ce que je viens de faire, de sortir un temps à ce niveau-là. D’autant plus en début de matinée”, s’était-il réjoui à l’issue de sa course. Le soir venu, la demi-finale s’est toutefois révélée plus compliquée : cinquième de sa série, il n’a pas réussi à décrocher son ticket pour la finale, pas plus que son compatriote Maxime Grousset, troisième de la même course mais devancé de seulement quatre centièmes pour l’accès au dernier acte.
Interrogé sur la meilleure façon de gérer la pression des grandes compétitions internationales, Nikita Baez a livré une explication révélatrice de son état d’esprit : il cherche avant tout à s’isoler mentalement de ses adversaires pour préserver son énergie et sa concentration, plutôt que de se laisser distraire par les pronostics et les favoris annoncés. Une philosophie simple, à l’image du parcours de ce nageur venu d’un petit club lyonnais, qui n’a eu de cesse de dépasser les attentes placées en lui depuis sa première grande performance.