By Sophie Laurent 
Isabelle Mergault, née le 11 mai 1958 dans le 14e arrondissement de Paris, est décédée le 20 mars 2026 à Neuilly-sur-Seine des suites d’un cancer du poumon. Fille d’un chirurgien et d’une dermatologue, arrière-petite-fille d’un pionnier de l’industrie alimentaire française, elle a construit une carrière atypique entre cinéma, théâtre et radio avant d’adopter en 2010 une petite fille d’origine nigérienne prénommée Maya.
Isabelle Mergault est née le 11 mai 1958 dans le 14e arrondissement de Paris, d’un père chirurgien et d’une mère dermatologue. Elle a passé son enfance et son adolescence à Aubervilliers, en banlieue parisienne, aux côtés de son frère et de sa sœur. Ce foyer scientifique et médical ne l’a pas orientée vers la médecine pour autant. C’est vers les arts plastiques puis le théâtre qu’elle s’est tournée, en candidate libre pour le baccalauréat, puis à l’École des Beaux-Arts, avant de suivre des cours de comédie entraînée par une amie.
Au-delà de ses parents médecins, Isabelle Mergault portait un héritage familial surprenant. Elle était l’arrière-petite-fille d’Eugène Régilait, l’inventeur du lait en poudre, dont la marque a traversé des générations de foyers français. Une anecdote qui amusait l’actrice et contrastait volontiers avec son image de comédienne populaire et décomplexée. La maison familiale de Pantin, dont elle avait hérité de ses parents, était devenue son espace de vie qu’elle avait entièrement réaménagée à son goût : sauna, piano à queue, salle de musculation et fauteuils en soie rouge.
Troisième d’une fratrie, elle grandit dans une famille aisée liée au monde médical. À 18 ans, consultée pour son “chuintement” sur les sons “ch” et “j”, elle reçoit d’un orthophoniste un conseil inattendu : conserver ce défaut de prononciation, qui pourrait la différencier dans le milieu du spectacle. Ce conseil change le cours de sa vie. En parallèle de ses premières auditions, elle travaille comme secrétaire sténo-dactylo pour subvenir à ses besoins.
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Son premier rôle au cinéma, elle le décroche dès 1979 dans La Dérobade de Daniel Duval. Les années 1980 lui offrent une série de seconds rôles comiques, dont celui de la professeure lunatique dans P.R.O.F.S. de Patrick Schulmann en 1985, qui la révèle au grand public. Elle joue également dans Lévy et Goliath de Gérard Oury en 1987 et apparaît dans plusieurs téléfilms et séries, dont Navarro où elle incarne la baby-sitter Lulu entre 1989 et 1991.
En 1991, elle tourne le dos à la caméra et se consacre à l’écriture de scénarios. C’est sa rencontre avec Laurent Ruquier, à qui elle restera liée jusqu’à la fin de sa vie, qui relance sa carrière médiatique. Elle rejoint ses émissions successives sur France Inter, Europe 1 puis RTL, où son sens de la répartie et son chuintement font merveille aux Grosses Têtes. Elle avait confié à plusieurs reprises sa conscience aiguë de la mort, qu’elle décrivait comme une pensée qui revenait dix fois par jour, sans jamais l’avoir quittée.
En 2006, son premier film en tant que réalisatrice, Je vous trouve très beau, réunit 3,5 millions d’entrées. Il lui vaut le César du meilleur premier film en 2007, mais elle n’assiste pas à la cérémonie. L’acteur Michel Blanc, monté sur scène à sa place, annonce qu’elle a eu un problème dentaire. Des années plus tard, Isabelle Mergault avoue la vérité : elle s’était simplement “dégonflée”, craignant de pleurer et de bafouiller en public. Elle exprimera plus tard des regrets, estimant avoir manqué à une certaine forme d’humilité en refusant de jouer le jeu de la cérémonie.
Isabelle Mergault a longtemps affirmé ne pas vouloir d’enfant. “Je n’avais jamais éprouvé le désir d’être maman, je le suis devenue par hasard”, déclarait-elle en 2023. C’est en 2009 qu’elle rencontre la mère de Maya, une femme d’origine nigérienne en grande difficulté à Paris. Elle commence à s’occuper de l’enfant, d’abord comme baby-sitter, puis de manière quasi permanente. En 2010, elle opte pour une adoption simple, un cadre juridique qui lui permettait d’assumer pleinement l’éducation de Maya tout en préservant le lien de cette dernière avec ses parents biologiques, qu’elle continuait à voir régulièrement.
Le fait de devenir mère a profondément modifié son rapport à elle-même. “Elle pense que je suis forte, donc je suis forte. Elle pense que je suis drôle, alors je suis drôle. Elle pense que je suis une bonne cuisinière… Alors je vais chez Picard !”, s’amusait-elle. Elle évoquait sa situation en la comparant aux familles recomposées et aux parents divorcés, soulignant que son rôle allait bien au-delà de la simple charge éducative. À sa mort le 20 mars 2026, Maya avait 17 ans. La comédienne laisse derrière elle une fille née de parents nigériens, qu’elle avait adoptée en 2010.
Sa vie amoureuse est restée largement discrète. Elle a reconnu publiquement une relation avec l’acteur Antoine Duléry, lorsque tous deux étaient jeunes. Quant à Laurent Ruquier, son complice de toujours, il lui avait fait une demande en mariage un soir de désespoir partagé, dont les deux amis s’étaient remis dès le lendemain, décidant finalement de ne pas franchir le pas.